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Qu'il s'agisse de temples et de sanctuaires élaborés ou d'habitations unifamiliales, le bois est la principale composante du bâtiment traditionnel japonais. Avant la période de Nara, au 8ème siècle de notre ère, les constructeurs ont érigé des structures en bois reposant sur une fondation plate en terre compactée et les recouvrant de toits en pente pour se protéger de la pluie. L'intérieur d'une maison traditionnelle est spacieux, même s'il est petit, et présente des formes qui ressemblent à celles d'un temple.
La structure
La structure traditionnelle d'une maison japonaise consistait en une série de colonnes verticales reliées par des poutres horizontales jusqu'à ce que les constructeurs, influencés par les visiteurs étrangers, commencent à inclure des poutres diagonales pour améliorer la stabilité. Ils placent les colonnes sur un sol plat et compacté et soulèvent le sol de plusieurs centimètres pour éviter l'humidité. Le Japon étant un pays pluvieux, les constructeurs ont toujours incliné le toit et l'ont étendu bien au-delà des murs pour créer des zones sèches autour de l'entrée. Un toit traditionnel est soutenu par des colonnes et des poutres et comporte de profondes gouttières pour capter et distribuer l'eau de pluie.
Murs et toit
La manière traditionnelle de construire des murs consistait à les recouvrir d'un bambou tressé recouvert de terre de part et d'autre, mais une maison moderne construite dans un style traditionnel peut avoir des murs en contreplaqué ou des planches de bois. Les murs intérieurs sont généralement recouverts d'un mélange de sable et de boue ou d'un produit synthétique ressemblant à celui-ci. Les couvertures de toiture traditionnelles comprennent de la paille, des bardeaux et un type spécial de carreaux de céramique appelé "kawara". Les lourdes tuiles recouvrent les murs pour assurer une protection contre le vent et la pluie et celles placées sur les gouttières et sur le dessus portent généralement des décorations ornementales.
Plancher
La population japonaise consacre l'essentiel de ses loisirs à l'étage, de sorte que le revêtement de sol traditionnel recouvrant le salon et les chambres est constitué d'un tatami. Un matelas en tatami mesure environ 5 cm d'épaisseur, légèrement plus petit qu'une feuille de contreplaqué et est recouvert de paille tressée. C'est tellement omniprésent que les Japonais mesurent la taille d'une pièce en fonction du nombre de tapis qui y tiennent. Des planches de bois recouvrent les sols des cuisines traditionnelles, des salles de bains ou des couloirs. Dans certains temples, les moines aplatissaient ces tablettes à la main pour obtenir une surface tellement lisse que le bois brillait littéralement.
Intérieur
L'intérieur d'un bâtiment traditionnel comprend plusieurs pièces séparées par des portes coulissantes appelées "shoji". Ils offrent une intimité minimale, mais peuvent être laissés ouverts pendant la chaude saison japonaise pour favoriser la ventilation nécessaire. Les portes d'entrée sont également en "shoji" et certains murs extérieurs comportent deux ensembles de "shoji" séparés par un passage étroit pour une isolation supplémentaire. Chaque bâtiment japonais a un "genkan", ou hall d'entrée, où les visiteurs laissent leurs chaussures, et une maison traditionnelle a toujours un "tokunoma", qui est une petite alcôve dédiée à honorer les dieux avec des fleurs, des arts et de l'encens.
