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Les roches peuvent être altérées ou érodées de différentes manières. L'érosion chimique se produit lorsque les roches sont dégradées par des réactions chimiques. Il existe également une grande variété de formes d’érosion physique, dont beaucoup sont dues à la température. Les types d'érosion physique résultant de la température comprennent la cristallisation et l'insolation; l'érosion physique, le déchargement et l'abrasion sont d'autres types d'érosion physique.
Erosion par cristallisation
Lorsque les agents chimiques à l'intérieur d'une roche se solidifient et forment des cristaux, ils changent souvent de volume en appuyant sur la structure rocheuse environnante, ce qui peut provoquer la décomposition des particules de la roche au fil du temps. L'exemple le plus courant de ce type d'érosion s'appelle le dégivrage. L'érosion par dégivrage se produit principalement dans les roches poreuses. L'eau est filtrée à travers les fissures et les trous de la roche et, si elle devient suffisamment froide pour geler, elle se dilate. Cette action force la fragmentation ou le trou à augmenter. Des gels et des décongélations répétés peuvent provoquer la rupture au centre du rocher. Ce type d'érosion est courant à des températures et dans des régions polaires où la température tombe souvent en dessous de zéro.
Une érosion due à la salinité peut également se produire, mais elle est plus courante dans les régions chaudes et arides. Des cristaux de sel se forment lorsque l'eau s'évapore. Le volume varie lorsque la formation de sels cristallins est plus petite que celle de l'eau, mais reste suffisamment importante pour exercer une pression importante sur les roches environnantes.
Érosion par le soleil
De nombreuses roches sont constituées de cristaux, qui, à leur tour, sont constitués de différents types de minéraux. Les roches ne conduisent pas bien la chaleur et chaque minéral se dilate et se contracte en quantités variables en fonction du changement de température. Les minéraux adjacents qui se dilatent de manière répétée en quantités différentes exercent une pression sur la structure de la roche et finalement, la rupture peut survenir. Ce type d'érosion est plus fréquent dans les zones sujettes à de fortes fluctuations de température quotidiennes.
Intempéries
L'altération est due à l'alternance d'humidité et de sécheresse de la roche. Ce schéma peut entraîner l’accumulation progressive d’une couche de molécules d’eau entre les grains de la roche. Les couches d'eau deviennent de plus en plus épaisses à chaque phase d'humidité et finalement, les grains de la roche sont brisés. Ce processus est accéléré en présence de sulfate de sodium dissous.
Déchargement
Les décharges sont plus courantes dans les roches ignées formées sous la surface de la Terre dans des conditions de haute pression. Lorsque ces roches sont poussées à la surface par l'activité tectonique et l'érosion, la pression diminue progressivement. Ces décharges de pression entraînent l'apparition de fractures horizontales dans la roche.
Abrasion
L'abrasion se produit lorsque les roches sont usées à la surface par contact physique répété avec une autre surface dure. Les causes courantes d'abrasion incluent l'effet de l'eau en mouvement, qui provoque le broyage de petites roches et de pierres à la surface de roches plus grosses. Le vent peut provoquer une abrasion en soufflant des particules de sable à la surface des roches exposées. L'abrasion se produit également du fait du mouvement des glaciers qui transportent des particules de roche d'un endroit à un autre, érodant les surfaces des roches sous-jacentes.
