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Lorsque les roches se détériorent ou se cassent en petits morceaux, parfois sous des formes inhabituelles, le processus s'appelle altération. Il s'agit généralement d'un processus très progressif, impliquant une pression physique et des modifications chimiques, qui se produisent pendant de nombreuses années, voire des siècles. Cependant, le changement brusque de température provoqué par un incendie de forêt peut parfois avoir un effet rapide sur le vieillissement.
Types
Les deux principaux types de vieillissement sont le physique et le produit chimique. Physique fait référence aux intempéries causées par la glace, à l'abrasion du contact avec d'autres roches, aux racines des arbres poussant dans des fissures dans les roches ou à tout autre type de pression physique. L'altération chimique est celle provoquée par les changements de température, bien que dans la plupart des situations les effets de ce type d'altération soient très graduels.
L'eau et la glace
Lorsqu'une pierre est mouillée, par exemple à la suite d'une tempête de pluie ou d'un écoulement d'eau, l'eau peut s'écouler dans toutes les fissures ou tous les trous de la structure en pierre. Si la température tombe soudainement avant que l'eau ne s'évapore, elle se dilatera et deviendra de la glace. La glace occupe environ 10% plus d'espace que l'eau liquide et l'expansion soudaine de l'eau gelée dans un espace restreint exerce une pression suffisante sur la pierre pour que les bords d'un petit espace se séparent et grossissent. Lorsque la pierre est à nouveau mouillée, encore plus d'eau peut pénétrer dans les fissures les plus larges et, une fois gelées, elles augmenteront.
Chaleur
Les changements de température peuvent influer indirectement sur les intempéries lorsque l'eau gèle, mais peuvent également affecter directement en raison de changements dans la roche elle-même. Lorsqu'il est exposé au soleil, la température augmente et la roche se dilate un peu. Après le coucher du soleil, le rocher se refroidit et se contracte à sa taille précédente. Après une longue période, les molécules de la roche peuvent se détériorer et des fissures dans la structure. Bien entendu, l'eau peut alors pénétrer dans ces fissures et accélérer le processus.
Le feu
Un changement soudain de température peut contribuer à l’altération causée par les dommages, l’expansion et la contraction causés par la glace, mais les changements causés par un incendie de forêt sont plus soudains et plus extrêmes. Lorsqu'une roche est exposée à des températures élevées générées par un incendie, elle peut se dilater suffisamment pour la fissurer. L’effet du changement soudain de température est beaucoup plus important que l’altération progressive due à la dilatation et à la contraction quotidiennes de la pierre lorsqu’elle chauffe et refroidit, ce qui ne produit généralement pas de changements notables.
