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La médecine préventive vise à prévenir les maladies existantes dans la population, au lieu de rechercher une guérison totale. Les méthodes utilisées pour prévenir les maladies sont classées en trois catégories: prévention primaire, secondaire et tertiaire. Chaque catégorie de médecine préventive tente d'empêcher la maladie de nuire à une personne ou à la population, en la détectant rapidement pour éviter sa progression ou ses symptômes, ou tente de limiter l'impact d'une maladie déjà diagnostiquée et définie chez le patient traité.
Prévention primaire
Selon Fitzgerald Health Education Associates, la prévention primaire des maladies vise généralement la population dans son ensemble et est considérée comme les soins de santé préventifs les plus rentables disponibles. La vaccination est probablement le meilleur exemple de prévention primaire, tandis que l'éducation sanitaire, comme la promotion de l'utilisation du préservatif pour prévenir le VIH, représente également une grande partie des efforts de prévention primaire. La pasteurisation du lait pour éviter d'éventuelles maladies d'infection bactérienne est considérée comme une médecine préventive primaire. L'objectif principal de la prévention primaire des maladies est d'éviter la souffrance, les dépenses et la surcharge entièrement en intervenant avant l'apparition de toute maladie, selon l'Encyclopédie de la santé publique.
Prévention secondaire
La prévention secondaire des maladies s'adresse à ceux qui présentent des facteurs de risque de maladie mais qui n'ont pas encore de diagnostic ou de symptômes. L'objectif est d'identifier et, si nécessaire, de traiter ces personnes et d'identifier la maladie le plus tôt possible, afin d'éviter éventuellement la progression de la maladie et des symptômes. Les tests de dépistage sont un excellent exemple de prévention secondaire. En diagnostiquant rapidement les maladies, notamment dans le cas de certains types de cancer et de maladies cardiaques, la progression de la maladie peut souvent être modifiée en faveur du patient, pour minimiser ses effets.
Prévention tertiaire
Lorsque la prévention primaire a échoué et que la prévention secondaire a tout fait pour améliorer la situation du patient, la prévention tertiaire devient le moyen de lutter contre la maladie. La prévention tertiaire est tout le reste nécessaire pour soigner le patient dans la lutte contre la maladie, selon Fitzgerald Health Education Associates. Des tentatives sont faites pour minimiser l'impact négatif de la maladie, restaurer la fonction et prévenir les complications. Des exemples de prévention tertiaire comprennent le suivi et la surveillance de tous les médicaments d'ordonnance, pour s'assurer que le patient les prend, une thérapie pour aider à restaurer la fonction dans les maladies débilitantes et toute procédure médicale indiquée pour traiter ou guérir la maladie.
