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Les forêts de conifères couvrent près de 15% de la surface de la terre. Ils s'étendent sur une zone englobant l'hémisphère nord, passant par l'Amérique du Nord, l'Europe et l'Asie, au sud de la toundra et au nord de champs et de forêts de feuillus. Les plus grands conifères sont les séquoias, qui peuvent atteindre 112 m de hauteur. Le diamètre moyen des arbres varie de 1,52 à 2,43 m. Plusieurs problèmes, principalement d'origine humaine, affligent les forêts de conifères et menacent leur existence.
Pluie acide
Les problèmes de pluies acides persistent dans les forêts de conifères, en particulier en Asie du Nord-Est et au Canada. Les pluies acides sont formées de matériaux déposés dans l'atmosphère qui se mélangent à l'eau de pluie. Les dépôts naturels de volcans et de débris végétaux en décomposition contribuent à la formation de pluies acides. Toutefois, selon l’Environmental Protection Agency, les deux tiers des émissions de dioxyde de soufre et un quart des oxydes d’azote provenant des États-Unis proviennent de la combustion de combustibles fossiles pour la production d’électricité.
Les effets des pluies acides sur la forêt
Les pluies acides entraînent un ralentissement de la croissance, des dégâts et même la mort des forêts de conifères. Les forêts situées à des altitudes plus élevées sont particulièrement exposées aux risques de noircissement et de sécheresse de leurs feuilles aciculifoliées, voire de tout l’arbre. La pluie pénètre dans le sol, les rivières, les ruisseaux et les lacs. Comme les forêts de conifères sont situées sur de fines couches de sol, les acides ne sont pas neutralisés et finissent par frapper et tuer les arbres.
Menuiserie
Les conifères, comme l'épicéa, sont parmi les plus recherchés au monde. La déforestation est également interrompue pour faire place aux pentes de ski, aux logements, aux nouvelles routes et aux décharges. L'exploitation forestière et la déforestation par coupe à blanc suppriment le couvert forestier, modifiant le climat en supprimant les précipitations qui se déposent sur les arbres. Ces précipitations contribueraient à rendre la forêt plus humide et plus fraîche. Enlever les arbres signifie enlever l'habitat et la source d'alimentation des espèces qui y vivent, menaçant ou causant leur extinction. Même lorsque les arbres sont replantés après l’abattage, le remplacement de la végétation primaire par une seule espèce crée une monoculture, ce qui nuit à la biodiversité des plantes et des animaux de l’écosystème. L'exploitation du bois accélère également l'érosion des sols.
Autres questions
La maîtrise des brûlures, en particulier dans les forêts de conifères de l’Ouest, a eu des effets négatifs importants. Bien entendu, la suppression des incendies entraîne une croissance excessive des arbres, avec des auvents fermés et une faible couverture arbustive dans les forêts. Les insectes, tels que les moineaux et d'autres espèces d'oiseaux, dépendent généralement des ouvertures dans les cimes et les branches hautes des arbustes. Les incendies fournissent également un habitat à l’espèce, qui niche dans les trous à l’origine de la combustion des branches et des arbres. Les espèces dites "habitats frontaliers" (forêts situées dans le périmètre de l'écosystème) prolifèrent avec l'exploitation forestière et la déforestation peu profonde, et de nombreux animaux et plantes ont besoin d'habitats adéquats, loin de la forêt.
