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Sparte était l'un des États les plus puissants du sud de l'ancien Péloponnèse. Vers le 4ème siècle avant JC, il contrôlait plus de territoires que tout autre État grec, en raison de sa société disciplinée et militaire. Comme tous les Grecs, les Spartiates adoraient le panthéon olympien. Certains dieux, cependant, ont reçu une plus grande dévotion de l'ancienne Sparte. Son culte a mis l'accent sur les attributs les plus pertinents pour les idéaux de la ville.
Apollon
Trois grands festivals ont honoré Apollo à Sparte: Gymnopaedia, Jacinto et Carnéia. Gymnopaedia a célébré Apollo comme le dieu de la musique, avec des concours de chorale qui ont duré des heures. Le Jacinto était centré dans le sanctuaire d'Apolo de Amiclas, à 5 km de la ville. Ici, des sacrifices ont été faits pour le dieu et son amant mort, Jacinto. Ce festival était si important que les guerriers spartiates refusèrent de porter des armes pendant toute sa durée, refusant même d'aider les Athéniens contre les Perses dans la bataille du marathon. Carneia était le festival le plus important. D'une durée de neuf jours, son point principal était le Staphylodromoi, une course faite par des garçons de la ville. Après avoir prié Apollon, l'un des garçons a été poursuivi par les autres. S'il était attrapé, Sparte aurait de la chance. Mais surtout, la course a donné aux jeunes garçons un avant-goût de la vie militaire qui les attendait et les a aidés à se préparer à l'âge adulte.
Artemis Ortia
Le sanctuaire d'Artémis Ortia était l'un des plus importants de Sparte. Le dévouement des Spartiates à leur culte est évident dans les 100 000 petites dédicaces trouvées autour du sanctuaire. La déesse était un hybride entre Artémis olympien et Ortia, une divinité locale. Les rites d'Artemis Ortia étaient centrés sur les rites de passage à l'âge adulte et la fertilité. C'est dans son sanctuaire que les jeunes garçons spartiates ont subi de dures initiations rituelles. Masqués, ils devaient voler du fromage sur l'autel de la déesse. Ils ont également été fouettés rituellement pour se purifier. Une prêtresse surveillait les coups en tenant une statue de la déesse. Si les coups n'étaient pas assez forts, on croyait que la statue deviendrait plus lourde. Le sang versé par la flagellation a servi de substitut au sacrifice humain interdit par Licurgo, peut-être pour garantir la fertilité du lieu. D'autres rituels servaient également cet objectif. Des petites filles ont été sacrifiées à Artemis Ortia au printemps, apportant des vêtements ou des charrues en offrande. Des danses rituelles ont également été exécutées dans le cadre de ces rites agricoles.
Athéna Chalkioikos
Athéna occupait une position spéciale dans la société spartiate en tant que gardienne de la ville. Elle était connue sous le nom d'Athéna Chalkioikos, ou Athéna de la maison de bronze, en raison de son temple plaqué de bronze dans l'acropole spartiate. Elle était également associée à la puissance militaire de Sparte, et une chèvre a été sacrifiée pour elle avant que les armées ne se battent.
D'autres dieux
Bien qu'ils n'étaient pas divins, Helena et Menelaus, les dominateurs légendaires de Sparte, étaient également vénérés comme des dieux. Le Menelaion, le centre de culte de Sparte, était situé à 3 km de la ville à la pointe d'un ancien palais mycénien. Ils n'étaient pas les seuls demi-dieux ou mortels adorés par les Spartiates. Castor et Pollux, les demi-dieux dioscures, étaient également des héros locaux. Licurgo, le fondateur du style de vie strict de Sparte, était également vénéré comme un dieu.
