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Le naturaliste anglais Charles Darwin a utilisé son sens aigu de l'observation et sa logique pour développer une théorie complète décrivant le processus d'évolution. Alors que certaines controverses impliquent l'évolution et son application aux populations humaines, la théorie de Darwin s'applique à toutes les espèces organiques. Les principes de base de l'évolution sont simples et semblent évidents pour les lecteurs modernes. Cependant, avant Darwin, aucun scientifique n'avait rejoint ces travaux.
Variation
Dans toutes les espèces, il y a des variations. La variabilité est apparemment la même dans des organismes similaires. Même la fratrie varie en couleur, en poids, en taille, en nombre de descendants et en autres caractéristiques. Il existe d'autres caractéristiques qui ne varient pas aussi souvent que le nombre de membres ou d'yeux. L'observateur doit être prudent lors de la généralisation d'une population. Certaines populations présentent plus de variations que d'autres, en particulier dans des régions géographiquement isolées telles que l'Australie, les Galapos, Madagascar, etc. Les organismes vivant dans ces régions peuvent être apparentés à ceux d’autres régions du monde. Cependant, en raison de conditions très spécifiques dans leur environnement, ces espèces développent des caractéristiques très différentes.
Héritabilité
Chaque espèce a des traits qui sont fortement influencés par l'héritage. D'autres caractéristiques sont plus fortement influencées par des facteurs environnementaux et ne sont pas considérées comme des héritages. Les traits hérités sont transmis directement des parents à leurs descendants de manière cohérente. Les généticiens travaillent pour séparer les traits en fonction de leur héritabilité. Les traits héréditaires liés à une maladie particulière peuvent être manipulés par thérapie génique. Ces traits liés aux facteurs environnementaux réagissent généralement mieux aux changements de comportement, tels que les restrictions alimentaires, l'exercice accru et l'abandon du tabac. L'isolation des traits basés sur l'héritabilité entraîne des conséquences énormes pour les soins de santé.
Concours
Chaque année, la plupart des espèces produisent plus de descendants que l'environnement ne peut en supporter. Le niveau élevé de croissance entraîne une compétition entre les espèces locales pour les ressources naturelles limitées disponibles. La conséquence de la lutte pour les ressources est une augmentation du taux de mortalité parmi les espèces.
Différentiel de survie
Certaines personnes survivront à la lutte pour les ressources. Ces individus se reproduiront en ajoutant leurs gènes aux générations futures. Les traits qui ont aidé ces organismes à survivre seront transmis à leur progéniture. Ce processus est appelé "sélection naturelle". Les conditions environnementales entraînent la survie d'individus présentant des traits spécifiques qui sont transmis par héritage à la génération suivante. De nos jours, nous appelons ce processus "la survie du plus apte". Darwin utilise cette expression, mais il en attribue la source à l'un de ses collègues biologistes, Herbert Spencer.
