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Les êtres humains ont besoin de respirer une certaine quantité d'oxygène à intervalles réguliers pour survivre. Cet oxygène se trouve dans l'air autour de nous - l'atmosphère. La respiration est une tâche facile au niveau de la mer. À haute altitude, cependant, l'air est plus mince, ce qui rend difficile l'obtention d'oxygène. L'altitude est le facteur le plus influent de la densité de l'air, mais d'autres facteurs peuvent également l'influencer.
Air et atmosphère
L'atmosphère terrestre est composée d'un mélange de gaz, dont 78% d'azote uniquement. L'oxygène est le deuxième élément le plus abondant, représentant 21% de tout l'air. Le 1% restant est un mélange d'autres gaz, principalement de l'argon et du dioxyde de carbone. La couche inférieure de l'atmosphère, la troposphère, s'étend à environ 18 km au-dessus de la surface de la Terre. Cette couche contient 80% de tout l'air atmosphérique et c'est là que toutes les actions climatiques ont lieu.
Niveau de la mer
La gravité terrestre agit sur les molécules de gaz dans l'atmosphère. Cela signifie qu'ils ont une forte force agissant sur eux. Les couches supérieures de l'atmosphère pressent l'air en dessous. Au niveau de la mer, cette pression équivaut à 101 325 N / m². Les couches supérieures pressent les molécules d'air sous elles, rendant la basse atmosphère plus dense. Nous mesurons la pression atmosphérique dans une unité appelée atmosphère (atm). La pression atmosphérique au niveau de la mer est de 1 atm, en raison du poids exercé par les couches supérieures d'air.
Altitude
Il y a moins de couches qui exercent leur poids sur l'air à des altitudes plus élevées. Cela permet aux molécules de gaz de se propager, ce qui diminue la densité de l'air. La pression atmosphérique à 5,4 km de haut est de 0,5, soit la moitié de la pression au niveau de la mer. Au sommet de l'Everest, à 8,8 km au-dessus du niveau de la mer, la pression atmosphérique n'est que de 0,3 atm.
Autres facteurs
L'altitude est le facteur le plus influent de la pression atmosphérique, mais ce n'est pas le seul. L'humidité et la température influent également: l'air sec est plus dense que l'air humide, tout comme l'air froid est plus dense que l'air chaud. La densité de l'air varie également d'un endroit à l'autre. L'air est considérablement plus dense à l'équateur qu'aux pôles. En raison de cette différence, la pression atmosphérique est plus faible aux pôles qu'à l'équateur, même à altitude égale. Cette différence équivaut à plus de 900 m d'altitude.
