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Les tortues de mer ont des poumons et respirent de l'air. Leur capacité à rester sous l'eau pendant de longues périodes peut les faire ressembler davantage à des poissons branchiaux, mais ce sont des reptiles qui ont besoin de remonter à la surface pour respirer. Il existe plusieurs adaptations dans la physiologie de la tortue de mer qui permettent à l'organisme d'utiliser l'oxygène plus efficacement et de résister aux effets secondaires d'une émergence peu fréquente.
Respiration spécialisée
Les tortues peuvent remplir leurs poumons très rapidement lorsqu'elles émergent. Les tortues luth sont capables de contrôler leur fréquence respiratoire en aspirant de grandes quantités d'air pour reconstituer leurs tissus lors de visites peu fréquentes à la surface. À ce stade, ils ressemblent un peu aux baleines, qui sont des mammifères. La plupart du temps, une tortue n'a besoin de respirer profondément qu'une seule fois avant de plonger à nouveau. Des études ont montré un échange de plus de 50% de la capacité pulmonaire en une seule respiration.
Stockage d'oxygène
Certaines tortues peuvent dormir pendant des heures tout en restant complètement submergées. Ils peuvent également nager sur de longues distances entre les respirations. En effet, leur sang et leurs tissus stockent l'oxygène plus facilement que ce qui est courant chez les autres animaux. Les tortues ont plus de globules rouges et d'hémoglobine pour le transfert d'oxygène. Vos muscles contiennent de grandes quantités de myoglobine, qui transporte plus d'oxygène à travers vos tissus lors de longues nages. Ces animaux présentent également une capacité extraordinaire à transporter de l'oxygène dans leurs poumons relativement grands. Lorsqu'elles nagent sur de longues distances, les tortues doivent se lever pour respirer toutes les 20 ou 30 minutes. Au repos, ils peuvent subsister en respiration anaérobie (sans air) pendant des heures.
Résistance au CO2
Un effet secondaire d'une respiration peu fréquente est une accumulation de dioxyde de carbone dans la circulation sanguine. Le CO2 est expulsé à chaque expiration d'un être humain, mais les tortues doivent emporter les déchets avec elles jusqu'à ce qu'elles émergent. Les cœurs des tortues de mer ont une conception spéciale à trois chambres qui permet à l'espèce de tolérer l'accumulation de dioxyde de carbone.
Métabolisme
Le métabolisme de la tortue de mer est lent. Cela signifie que votre corps n'a pas besoin de nutriments ou d'oxygène aussi souvent qu'un métabolisme rapide l'exigerait. De plus, les processus internes de la tortue fonctionnent différemment lors de longues plongées, détournant le flux sanguin vers le cerveau, le cœur et le système nerveux et loin des autres organes, qui se sont adaptés pour faire face aux pénuries d'oxygène. Dans certains cas, la fréquence cardiaque peut diminuer à raison d'un battement toutes les neuf minutes. Les tortues vertes du golfe de Californie s'enfouissent souvent sous la mer et hibernent pendant les mois d'hiver.
Supplément d'oxygène
Certaines espèces de tortues peuvent ingérer de l'eau par le nez et la bouche et extraire de l'oxygène supplémentaire. La muqueuse du pharynx de ces espèces sert de type de branchies, fournissant des sources secondaires d'oxygène. D'autres types ingèrent de l'eau par des cavités près de l'anus, qui agissent également comme des branchies pour extraire un peu d'oxygène de l'eau environnante. Ces processus ne fournissent pas l'essentiel de l'apport en oxygène de l'animal, ils complètent simplement l'air collecté lors de la respiration en surface.
