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Chaque discipline universitaire, de la littérature et de l'histoire à la sociologie et à la théologie, a des théories ou des «courants» opposés, c'est-à-dire des perspectives différentes à partir desquelles étudier le sujet. La psychologie, l'étude de l'esprit, compte des centaines de théories et de sous-théories, mais il est possible d'identifier six grandes écoles de pensée que tout étudiant de la discipline doit connaître.
Fonctionnalisme
Le fonctionnalisme a la plus grande influence parmi les théories de la psychologie contemporaine. Cette chaîne tente de décrire les pensées et ce qu'elles font sans se demander comment elles le font. Pour les fonctionnalistes, l'esprit ressemble à un ordinateur, et pour comprendre ces processus, il faut regarder le logiciel (ce qu'il fait) sans avoir à comprendre le matériel (qui permet que tout soit fait).
Gestaltisme
Selon ce courant, l'esprit humain fonctionne en interprétant les données selon diverses lois, règles ou principes d'organisation, transformant une information partielle en un tout. Par exemple, votre esprit peut interpréter une série de lignes comme un carré, même si elles ne sont pas complètes, lorsque les espaces sont complétés. Les psychologues de la Gestalt appliquent cette logique à la résolution de problèmes pour aider les patients.
Psychanalyse
La théorie psychanalytique, née avec Sigmund Freud, explique le comportement humain en termes de subconscient. Freud a suggéré que l'instinct de rechercher le plaisir, qu'il a décrit comme de nature sexuelle, repose à la racine du développement humain. Même le développement des enfants, a-t-il dit, est lié aux principales étapes de la découverte de ce plaisir, à travers des actes tels que l'allaitement et la défécation, et a abordé le comportement anormal des adultes en se concentrant sur cela.
Behaviorisme
Dans les années 1950, B. F. Skinner a mené des expériences sur des animaux tels que des rats et des pigeons, démontrant qu'ils répétaient certains comportements en les associant à des récompenses sous forme de nourriture. Les comportementalistes croient que l'observation du comportement, plutôt que d'essayer d'analyser le fonctionnement de l'esprit lui-même, est la clé de la psychologie. Cela ouvre la discipline aux méthodes expérimentales dont les résultats peuvent être reproduits de la même manière que toute autre méthode scientifique.
Psychologie humaniste
Les humanistes enseignent que pour comprendre la psychologie, il faut se pencher sur les motivations de chaque individu. La "pyramide des besoins" d'Abraham Maslow est un exemple de cette approche: un système de besoins, comme la nourriture, l'amour et l'estime de soi, détermine le comportement d'une personne dans divers domaines. Les satisfaire conduit à un sentiment de satisfaction personnelle et résout les problèmes psychologiques.
Cognitivisme
La psychologie cognitive suit le comportementalisme en comprenant l'esprit par l'expérimentation scientifique, mais elle diffère en acceptant que les psychologues puissent étudier et comprendre le fonctionnement interne de l'esprit et ses processus. Il rejette la psychanalyse, car il considère que les théories de ce courant sont subjectives et ne peuvent être analysées scientifiquement.
