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Par définition, les mammifères sont des vertébrés, ce qui signifie qu'ils ont tous une structure interne qui soutient le corps. Cette structure est généralement composée de plus de 200 os et soutient les muscles et les ligaments. Bien que le nombre d'os varie légèrement entre les mammifères, la structure de positionnement suit un schéma de base.
Le squelette des mammifères
Le système squelettique des mammifères est divisé en axial et appendiculaire. Le squelette axial se compose de la boîte crânienne, ou crâne, - qui comprend le cerveau - la colonne vertébrale et les côtes. Sa fonction principale est de protéger le système nerveux. Les os des membres et la taille qui les supporte constituent le squelette appendiculaire. De manière caractéristique, le squelette des mammifères a la tête à une extrémité de la colonne vertébrale et les côtes soutiennent la colonne vertébrale et les quatre membres.
La colonne vertébrale
La colonne vertébrale est composée de petits os qui abritent la moelle épinière. Chez la plupart des mammifères, les vertèbres sont divisées en cinq régions. La colonne cervicale soutient le cou et la tête est généralement composée de sept vertèbres. Les vertèbres thoraciques constituent la colonne vertébrale dans le haut du dos, et c'est de là que s'étendent les côtes. Il y a entre 12 et 15 vertèbres thoraciques dans le squelette des mammifères. La vertèbre lombaire complète la colonne vertébrale dans le bas du dos. Il y a généralement entre quatre et sept vertèbres lombaires. Les vertèbres sacrées, qui vont généralement de trois à cinq os, soutiennent la ceinture pelvienne et sont souvent jointes. Les vertèbres caudales forment la dernière partie de la colonne vertébrale. Ces petits os constituent l'extrémité et ne font pas partie de la moelle épinière.
La structure de protection
Les mammifères vivent dans des habitats différents qui nécessitent des caractéristiques différentes pour leur survie, mais le modèle de base de leurs squelettes sert le même objectif. Les os du squelette sont conçus pour soutenir les muscles et les ligaments et protéger les organes. Cependant, comme certains mammifères n'ont pas de queue ou de patte arrière, on remarque qu'il y a aussi parfois des caractéristiques très différentes. Le crâne est divisé en trois parties: la boîte crânienne, le rostre (museau et mâchoire supérieure) et la mâchoire inférieure. Les côtes créent une sorte de cage pour protéger le cœur et les poumons. La taille soutient les membres.
Os des membres
La ceinture pelvienne et la ceinture scapulaire sont les os qui soutiennent les membres. La ceinture pelvienne est composée d'os innommés, deux moitiés contenant chacune trois os. Les os de chaque moitié sont l'ilion, l'ischion et les os pubiens. Cette ceinture pelvienne est compatible avec les membres postérieurs ou les jambes. La taille scapulaire, qui soutient les membres antérieurs, les bras, est composée de deux os différents. L'omoplate (os de l'épaule) et la clavicule sont typiques de la plupart des mammifères, cependant, certains chevaux, porcs, cerfs et baleines n'ont pas de clavicule.
