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Dans le grand règne végétal, toutes les espèces ne produisent pas de fleurs, connues dans le monde entier sous le nom d'angiospermes. Ces plantes n'ont pas de fleurs, mais produisent des cônes ou des strobiles. Le mot «gymnosperme» signifie «semence nue». Les graines de ce type de plante ne poussent pas à l'intérieur d'un ovaire, comme c'est le cas avec les angiospermes. Les botanistes ne considèrent pas les fougères, qui se reproduisent au moyen de spores, comme les gymnospermes; au lieu de cela, ils sont considérés comme des plantes vasculaires, qui ne fleurissent pas.
Conifères
Environ 550 espèces de conifères existent dans le monde et constituent le plus grand groupe de gymnospermes. Ils peuvent être pérennes ou caduques. Des exemples de conifères pérennes comprennent le pin (Pinus spp.), Le pin (Abies spp.), Le cèdre (Cedrus spp.), L'épinette (Picea spp.), Le genévrier (Juniperus), la pruche (Tsuga spp.) Et l'if (Taxus spp.) .). Ses cônes peuvent être durs et secs, comme le pin et le sapin, ou charnus, comme le genévrier. Certains conifères perdent leurs acicules, ou feuilles écailleuses en hiver, comme le mélèze (Larix spp.) Et les cyprès (Taxodium spp.). Les conifères ont tendance à être présents dans les habitats plus froids et plus secs du monde entier.
Cycas
Trouvés principalement dans les climats les plus chauds du monde, ils constituent le deuxième plus grand groupe de gymnospermes. Ils existaient plus largement à l'époque des dinosaures, comme en témoignent les archives fossiles. Ils ressemblent à des palmiers miniatures ou à d'énormes fougères, mais ils ne sont ni l'un ni l'autre. Ces plantes développent des troncs de bois, avec de longues feuilles. Comme les conifères, ils produisent des cônes, mais ils naissent de la pointe du tronc à la base des feuilles. Beaucoup sont communément appelés palmiers par les jardiniers et comprennent les genres de plantes Cycas, Encephalartos, Zamia et Dioon, entre autres.
Ginkgo
La seule espèce qui existe encore aujourd'hui dans ce groupe de gymnospermes est l'arbre avenca (Ginkgo biloba). Selon les fossiles, d'autres espèces existaient il y a des milliers d'années.Ces arbres ne produisent pas exactement une graine comme les conifères ou les cycadales, mais une structure intermédiaire appelée œuf. D'un point de vue évolutif, l'œuf est un intermédiaire entre la spore la plus primitive des fougères et les graines les plus avancées d'autres gymnospermes et angiospermes. Les «fruits» malodorants et collants formés sur les arbres de ginkgo sont en fait des œufs fécondés, pas un vrai fruit ou un cône.
Histoire évolutive
Les scientifiques considèrent les plantes gymnospermes comme des précurseurs des angiospermes, qui sont largement répandus aujourd'hui. Les premiers gymnospermes sont apparus à la fin de l'ère paléozoïque, dans la période permienne, il y a environ 280 millions d'années, selon le calendrier géologique de la Florida Society of Palm Trees and Cycads. Cicas et Ginkgo ont grandi en abondance et se sont répandus dans le monde entier. À travers l'ère mésozoïque, y compris les périodes jurassique et triasique, les gymnospermes dominaient le paysage et comprenaient des espèces de conifères. Les premières plantes à fleurs sont apparues à l'époque jurassique avec de nombreux gymnospermes qui continuent d'exister aujourd'hui.
