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En général, la variable culturelle désigne tout élément culturel pouvant influencer un phénomène observé, de l'analyse macroéconomique à la production artistique ou au succès d'initiatives politiques. Cependant, la plupart des anthropologues travaillent avec un ensemble de variables définies qui cherchent à décrire différentes cultures dans un continuum établi avec diverses caractéristiques. Tous les anthropologues ne sont pas d’accord sur la nature exacte de ces catégories, mais peu sont largement acceptés dans ce domaine.
Individualisme et collectivisme
Bien que la plupart des cultures s'adaptent entre ces deux pôles, les anthropologues décrivent deux types fondamentaux d'organisation sociale; individualisme et collectivisme. Dans les cultures individualistes, le succès et le bien-être sont généralement mesurables par les réalisations individuelles, les rites culturels se concentrent sur des objectifs individuels et sociaux dans le but de responsabiliser l'individu. Dans une société collectiviste, la partie individuelle est subordonnée à des objectifs sociaux généraux et les rites culturels ont tendance à générer des relations sociales et affectives, par exemple le mariage qui est organisé avec le bien collectif à l'esprit. Ces deux pôles créent un continuum, dans lequel la majorité des cultures doivent être insérées, la nature de la société étant un point qui détermine une variété culturelle pour les activités quotidiennes de l'individu.
Masculinité et féminité
Outre les règles sociales applicables aux hommes et aux femmes, les cultures dans leur ensemble ont également tendance à présenter certaines caractéristiques masculines et féminines. Une culture machiste, par exemple, a tendance à valoriser la force, l'ambition et le sens, tandis que les cultures féministes ont tendance à influencer l'affection, la compassion et l'émotion. Ce point de vue social conditionne généralement les vrais rôles sociaux, tels que les comportements attendus des hommes et des femmes et les places qu'ils occupent dans la société. Il est évident que ces valeurs culturelles ont un effet profond sur la manière dont une société fonctionne et comment elle réagit au changement.
La distance du pouvoir
Généralement, la distance du pouvoir fait référence à la manière dont le pouvoir, le bien-être et le prestige sont répartis dans une culture. Dans une culture à fort pouvoir, ces facteurs sont fortement concentrés dans quelques membres de la société. Dans une culture à puissance réduite, ce facteur est considéré comme une variable culturelle critique. Le succès des programmes économiques, par exemple, exige souvent que les politiciens recherchent le meilleur moyen de répartir l'aide sociale et l'argent dans la société.
Évitez l'incertitude
L'incertitude ou quelque chose qui n'est pas connu d'une culture est également considéré comme une variable culturelle importante pour les anthropologues. Par exemple, les cultures avec un niveau élevé d'incertitude ont tendance à présenter des comportements sociaux actifs, essayant d'expliquer tout ce à quoi la culture est confrontée et sont généralement plus intolérantes aux comportements sociaux qui s'écartent des frontières établies. D'un autre côté, les cultures avec des niveaux d'incertitude réduits ont tendance à être plus contemplatives, à mieux accepter les risques sociaux et personnels et à être un peu plus tolérantes aux comportements déviants, un facteur qui a des implications évidentes sur la façon dont une société fonctionne et se développe.
