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L'atmosphère est un mélange de gaz qui entourent la Terre. Il est essentiel à la vie et sert à plusieurs fins, comme fournir de l'air pour respirer, absorber les rayons ultraviolets, protéger la planète des météorites, contrôler le climat et réguler le cycle de l'eau. L'atmosphère terrestre est composée d'environ 78% d'azote, 21% d'oxygène, 1% d'argon et des traces d'autres gaz, notamment le dioxyde de carbone et le néon.
Azote
L'azote est un gaz incolore, inodore et inerte (ne réagit pas avec d'autres substances) découvert en 1772 par le chimiste Daniel Rutherford. L'azote est le gaz le plus abondant dans l'atmosphère et se trouve dans tous les organismes vivants. C'est un composant important des acides aminés, des protéines, de l'ADN et de l'ARN. Tous les êtres vivants dépendent de l'azote pour leur croissance, leur reproduction et leurs processus métaboliques.
L'atmosphère est la principale source d'azote, mais les plantes et les animaux ne peuvent pas l'utiliser directement. L'azote pénètre dans le sol par les précipitations, les déchets animaux et la matière organique morte. Les bactéries présentes dans le sol le transforment en ammonium et en nitrate, deux formes d'azote pouvant être utilisées par les plantes. Les animaux l'acquièrent en se nourrissant de plantes et d'autres animaux. D'autres bactéries présentes dans le sol transforment l'ammonium et le nitrate en diazote, provoquant le retour de l'azote dans l'atmosphère. Ce processus s'appelle le cycle de l'azote.
Oxygène
L'oxygène est le deuxième gaz le plus abondant dans l'atmosphère et le troisième élément le plus abondant dans l'univers. Il a été découvert en 1771 par Carl-Wilhelm Scheele. L'oxygène est inodore, incolore et très réactif. Tous les organismes vivants en dépendent pour respirer, en plus d'être un composant des molécules d'ADN. Les plantes sont capables de produire de l'oxygène et de le libérer dans l'atmosphère grâce à un processus appelé photosynthèse.
L'ozone est une forme d'oxygène présente dans l'atmosphère terrestre. Il protège la surface de la planète des rayons ultraviolets, absorbant et réfléchissant les rayons nocifs.
Argon
L'argon, classé comme gaz rare, est incolore, inodore et relativement inerte et a été découvert en 1894 par Lord Rayleigh et Sir William Ramsay. C'est le troisième gaz le plus abondant dans l'atmosphère, mais incapable de maintenir la vie. L'argon est considéré comme un simple asphyxiant: lorsqu'il est inhalé en grande quantité, il provoque des étourdissements, des nausées, une perte de raison, une suffocation et la mort.
L'argon étant inerte, il est utilisé de diverses manières, comme dans les lampes à incandescence, pour protéger les soudures de l'oxydation, isoler les espaces entre les verres ou comme substitut de l'azote.
