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La bauxite est une roche blanche sale, composée d'un mélange d'oxydes et d'hydroxydes d'aluminium. En 1821, Pierre Berthier, chimiste français, découvrit cet élément, mais ses applications ne furent découvertes que de nombreuses années après. L'une de ses utilisations importantes est l'extraction de l'aluminium, dont le principal minerai est la bauxite.
Sources de bauxite
Les principales réserves de bauxite se trouvent en Australie, qui produit plus de 40% du minerai mondial. Les autres producteurs importants sont la Guinée, la Jamaïque et le Brésil. Aujourd'hui, les États-Unis ne sont pas une source importante de bauxite comme par le passé.
Production d'aluminium
La bauxite est la source de plus de 99% d'aluminium métallique. Environ 85% de son exploitation minière dans le monde est destinée à la production d'alumine, qui est à la base de l'aluminium métallique. Cela ne se trouve pas comme un métal dans la nature, car il réagit avec l'eau et l'air pour former des oxydes et des hydroxydes, et doit être extrait de la bauxite. Bien que certains minéraux, comme le feldspath, contiennent de l'aluminium, son extraction à partir de ces minéraux coûte très cher.
Importance de l'aluminium
Les applications de l'aluminium se retrouvent dans toutes les industries nationales et dans plusieurs autres, telles que l'emballage et le transport. C'est un matériau léger, qui est également solide et résiste à la corrosion. Ces caractéristiques le rendent adapté à diverses utilisations. Les canettes de boisson en aluminium sont courantes et l'industrie de la construction les utilise également. On a constaté que l'élément ne nuisait pas aux organismes vivants. L'offre mondiale de minerai de bauxite est suffisante pour la production d'aluminium depuis longtemps encore.
Autres utilisations de la bauxite
Environ 10% de la bauxite dans le monde est utilisée dans la production d'alumine pour la fabrication de produits chimiques et réfractaires, ainsi que d'abrasifs. La bauxite sert d'agent d'écoulement dans l'industrie sidérurgique, en plus d'être utilisée dans la fabrication de ciment. L'industrie chimique l'utilise également dans certains procédés.
