Contenu
L'or est très demandé depuis des siècles. Cortez et les conquistadors espagnols ont fait fortune à la recherche d'or en Amérique du Sud. Les villes modernes et prospères, comme San Francisco et Melbourne, doivent leur existence à la découverte d'or. Il est toujours très apprécié aujourd'hui, son prix restant élevé, même pendant la crise financière mondiale actuelle. En plus d'être valorisé seul et pour la production de bijoux et de pièces de monnaie, l'or a également un certain nombre d'applications techniques.
L'histoire de l'or
L'or a été fondu pour la première fois par les anciens Égyptiens il y a environ 6000 ans et son utilisation la plus célèbre pour cette civilisation était le masque funéraire du pharaon Toutankhamon, 1400 ans plus tard. L'or a été utilisé pour la première fois en dentisterie par les Étrusques vers 600 avant JC, encore utilisé aujourd'hui pour fabriquer des dents et des obturations. Au tournant du XVe siècle, de nombreuses mines d'or en Europe étaient épuisées. Au cours des 200 années suivantes, des royaumes comme Venise, l'Espagne et le Portugal ont exploré l'Afrique, l'Asie et les Amériques à la recherche de nouvelles sources.
Sources d'or
Le site familier des orpailleurs qui extraient de l'or se justifie par le fait qu'il se trouve souvent dans les sédiments d'argile ou de limon des lits des rivières. Ces sédiments alluviaux peuvent également indiquer des gisements d'or plus importants. On le trouve également dans les branches rocheuses, avec des gisements de cuivre, de plomb, de quartz ou de pyrite. Contrairement à l'aluminium ou au fer, l'or se présente naturellement sous sa forme élémentaire. L'Afrique du Sud est le premier producteur mondial, suivie des États-Unis, de l'Australie, du Canada et de la Chine.
Comment l'or est extrait
L'or est extrait chimiquement à l'aide de cyanure. Un sel de cyanure ajouté à une suspension aqueuse contenant de l'or amène les ions cyanure à chélater les atomes d'or pour former des complexes d'ions dicyanure d'or. Ces ions sont facilement séparés de la suspension au moyen d'une filtration et sont ensuite mis à réagir avec du zinc, pour produire des ions tétracyanide d'or et de zinc purs. Il s'agit d'un moyen d'extraction d'or à long terme très efficace. Cependant, il a de graves impacts environnementaux, comme le fait que le cyanure dissous dans l'eau est extrêmement toxique pour la vie végétale et animale.
Utilisations de l'or
L'or est un puissant conducteur d'électricité, mais il n'est pas corrosif et a une faible réactivité chimique. Par conséquent, il est utilisé dans les contacts non corrosifs dans les circuits électriques. Le métal est doux et malléable, ce qui signifie qu'il est facile à façonner. De plus, sa propriété de résistance à la corrosion signifie qu'il n'a aucun effet indésirable lorsqu'il est mis en contact avec le corps. Il est également très résistant aux bactéries. Pour cette raison, l'or est utilisé en dentisterie depuis des milliers d'années. Des applications médicales plus récentes incluent le traitement de la polyarthrite rhumatoïde et du cancer.
