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À partir du VIIIe siècle av. J.-C. jusqu'au IIe siècle après J.-C., toutes les grandes civilisations du monde ont vécu ce que le philosophe allemand Karl Jaspers a appelé "l'âge axial", une période de transition du polythéisme et des divinités mythiques à un concept monothéiste de Dieu et ensemble objectif de la morale. À cette époque, les Grecs ont exprimé plusieurs croyances différentes sur la mort et la vie après la mort, toutes dépendantes d'un ensemble différent de fondements philosophiques et religieux.
Les premiers concepts d'Hadès
Avant le 8ème siècle avant JC, la plupart des Grecs avaient une ou plusieurs croyances religieuses. La peur sous-jacente de la mort était commune à la plupart de ces croyances. En conséquence, une croyance s'est développée à partir de la mort en tant qu'être vivant, chassant la terre et prêt à affronter tous ceux qui lui déplaisent. Cet être est devenu connu sous le nom de Hadès, une divinité à qui des sacrifices étaient consentis pour éviter la mort et le désastre. On croyait que la mort résultait toujours de déplaire à Hadès, et une personne morte devenait son esclave.
Remplacer les dieux
Tout comme Hadès est né de la peur de la mort, la croyance en d’autres divinités était en partie façonnée par l’espoir d’une vie plus heureuse après. Les Grecs croyaient que le sort d'une personne après la mort dépendait de sa relation avec les dieux. Une bonne relation avait pour résultat un passage pacifique ou héroïque de ce monde à un autre, et la personne vivrait éternellement en tant qu'invitée dans les palais des dieux. Ceux qui ne rendraient pas hommage aux dieux vivants, cependant, subiraient une mort douloureuse et / ou honteuse et subiraient des punitions éternelles en enfer. Dans tous les cas, seul l'esprit de la personne et les objets ou personnes transportés avec elle iraient au-delà du monde.
Platon
Platon, l'un des premiers philosophes de l'ère axiale, a été le premier à propager de nouvelles conceptions de la religion et de la philosophie qui ont radicalement affecté la compréhension de l'au-delà. Pour Platon, l'homme existe dans son corps et sa forme et sa forme ne peut pas mourir. Après la mort, son âme a été relâchée dans un état de liberté spirituelle totale. Ironiquement, cet état a apparemment contredit les conséquences de la conduite terrestre d'une personne; Les bonnes personnes qui jouissent de la protection de la loi seraient affligées par une liberté soudaine dans la vie après la mort, alors que les mauvaises personnes qui mécontenteraient la loi ressentiraient de la joie avec une joie soudaine. Les vues de Platon ont reçu très peu de popularité, mais ont été acceptées lorsqu'elles ont été combinées avec des vues religieuses plus gratifiantes pour un bon comportement.
Aristote
Aristote a développé les concepts de Platon sur l'âme et le corps, proposant une hiérarchie des êtres dans toute l'existence. Pour les âmes, la plus haute perfection des êtres spirituels était un seul Dieu tout-puissant, au service duquel l'existence terrestre était mesurée. Le bon comportement était calculé par un ensemble de morales incarnées par Dieu et qu'Aristote appelait les vertus. Cependant, les principes de la conduite terrestre d'Aristote n'étaient pas très bien acceptés, car il proposait la mort de l'âme comme faisant partie de sa croyance. Comme les principes de Platon, Aristote devait être mélangé avec d'autres fondements religieux avant de devenir populaire. Beaucoup considèrent les principes combinés de Platon et d'Aristote comme le cadre qui a laissé la civilisation occidentale plus réceptive à l'émergence éventuelle du christianisme.
