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L'une des sept merveilles du monde antique, le temple de Zeus à Olympie en Grèce, abritait l'incroyable statue de Zeus, la dernière œuvre du grand sculpteur Phidias. Pour favoriser au mieux l'affichage de la sculpture, l'intérieur du temple était juste assez large pour s'y adapter, et le sol et le plafond avaient été conçus pour refléter et améliorer sa beauté. Bien que prévu spécialement pour la statue, le temple a le mérite de présenter une belle architecture.
Les colonnes
Immense de taille pour un bâtiment en pierre, le temple mesure en moyenne 20,7 m de haut, 29 m de large et 71,6 m de long. On sait qu’au moins 13 colonnes entourent son extérieur de chaque côté plus large. Taillés dans le même calcaire blanc brillant que dans le reste du Temple, les piliers comprenaient vingt sculptures cannelées qui glissaient du sommet à la base de chacun, miroitant au soleil. Les colonnes étaient effilées, étant plus étroites en haut qu'en bas. Cela a créé l'illusion que le toit était plus grand que la base du temple.
Le toit
Le toit était à l'origine composé de dalles en marbre de Paros. Un épais parapet en marbre soutenait le motif triangulaire pointu. Le rebord du plafond était composé de 40 têtes de lion alignées, bien qu'il soit impossible de déterminer le nombre réel en raison des dommages au temple causés par des tremblements de terre, des incendies et d'autres calamités qui s'étaient déjà produits avant le début des études modernes. Au fil du temps, différents matériaux ont été utilisés pour gonfler et remplacer la construction d'origine. Les Romains, par exemple, remplacèrent les dalles de marbre rouge par du marbre pentélique vers l'an 100 et les têtes de lion subissaient à des réparations et à des remplacements continus avec une variété de matériaux disponibles, notamment le marbre blanc, le cuivre et même le bois.
Structure en général
Composé à l'origine de blocs de marbre lisse, le temple était divisé en trois salles distinctes décorées différemment. Le hall d'entrée, le portique, avait un sol en mosaïque composé de galets arrondis qui formaient une scène maritime du dieu Triton. La deuxième salle, le naos, comportait sept piliers de chaque côté, avec un miroir à eau construit sur le marbre afin de refléter la statue de Zeus. La dernière salle, l'opistodome, avait peu de décorations, mais des bancs étaient alignés pour offrir au public un lieu de rassemblement après avoir visité le reste de l'édifice. Au dire de tous, le plafond était en bois.
Frontons
Les pignons (les extrémités triangulaires du toit cintré) étaient décorés de statues. Le fronton oriental représente une scène des premiers Jeux olympiques: une course de voitures entre Enomau et Pélope, deux rois grecs dont la compétition sera jugée par Zeus, qui occupe le centre de la scène. Le fronton du côté ouest représentait les fêtes de mariage mythiques de Pirithus, avec lui-même et Thésée, roi allié de la Grèce, qui luttait pour sauver les hôtes du centaure. Le dieu Apollo est également présent dans cette scène, bien que son rôle dans ce sujet soit discuté par les historiens.
