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Toute la matière dans l'univers est composée d'éléments chimiques. Ces "éléments constitutifs de produits chimiques" constituent également la base de tous les organismes vivants sur Terre. Bien que les êtres vivants contiennent plusieurs éléments, certains d'entre eux se trouvent en quantités nettement supérieures. Ces éléments sont l'oxygène, le carbone, l'hydrogène, l'azote, le soufre et le phosphore.
L'oxygène
L'oxygène est l'élément le plus abondant dans les organismes vivants, représentant 65% du corps humain. C'est également l'élément le plus abondant dans la croûte terrestre et sa présence dans l'air est essentielle pour la plupart des êtres vivants. Dans le corps, l'oxygène se trouve principalement sous forme d'eau, en plus d'être utilisé pour produire l'énergie nécessaire au maintien de la vie.
Carbone
Le carbone est la base de toute vie sur Terre, à tel point que les formes de vie de notre planète sont appelées formes de vie à base de carbone, soulignant ainsi l'importance de cet élément pour la vie. Les atomes de carbone forment facilement des liaisons avec un grand nombre d'autres éléments, tels que l'oxygène et l'azote. Parce que le carbone se lie facilement, il est capable de former de longues chaînes qui génèrent les structures physiques et chimiques nécessaires à tous les processus de la vie compliqués, tels que les protéines structurelles et l'information génétique sous forme d'acides nucléiques.
L'hydrogène
L'hydrogène est l'élément le plus simple car il n'a qu'un seul proton et un électron dans son atome. En raison de cette simplicité, l'hydrogène forme une large gamme de composés avec d'autres éléments, ce qui en fait un élément important de la structure des êtres vivants. L'hydrogène est l'un des composants (l'autre est l'oxygène) qui forme la molécule d'eau, composant de base de la plupart des formes de vie. L'hydrogène est également un sous-produit et un intermédiaire de diverses réactions du métabolisme, notamment la photosynthèse.
L'azote
L'azote est un autre élément parmi les plus abondants sur Terre, constituant environ 80% de l'air de la planète. Il est très important pour le développement des plantes, de sorte que les composés qui les contiennent sont facilement absorbés et utilisés par elles. C'est également un composant clé pour la formation de protéines et d'acide désoxyribonucléique (ADN), qui est le matériel génétique transmis de génération en génération.
Soufre
Le soufre est l'un des composants de deux des acides aminés essentiels utilisés par les organismes vivants: la cystéine et la méthionine. Ces acides aminés, comme tous les autres, sont nécessaires à la construction de protéines, utilisées comme composants structurels de la stabilité et de la réparation. Par exemple, la base structurelle des cheveux et des plumes est composée d'acides aminés. Le soufre est également utilisé comme source d’énergie par certaines espèces de bactéries.
Match
Le phosphore est utilisé dans la formation des phospholipides, le composant principal des membranes cellulaires. Sans elles, les cellules ne pourraient pas se développer car elles ne disposaient pas d'une structure stable pour le faire. Cette couche protectrice de phospholipides maintient tous les composants de la cellule en place, permettant ainsi aux processus de la vie de se dérouler, ainsi que divers matériaux et êtres potentiellement destructeurs.
