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Les philosophes de la Grèce antique ont été les premiers à théoriser sur la microstructure, ou l'idée à partir de laquelle la matière est composée de particules plus petites, comme des atomes. En général, les premières théories grecques reliaient le monde physique au monde spirituel. Selon les normes modernes, ces théories sont vagues, mais pour l'époque, elles étaient des idées novatrices. Connus sous le nom d'atomistes, ces premiers philosophes ont contribué à ouvrir la voie à la science moderne.
Chronologie
Thales de Mileto fut le premier atomiste grec. Il a vécu entre 620 et 540 av.J.-C. environ et croyait que l'eau était la base de toute vie et que tout était fabriqué à partir d'elle. Le disciple de Thales, Anaximandro, a poussé l'idée un peu plus loin, estimant qu'il n'y avait pas de base pour la vie, mais une sorte de vide appelé apeiron qui créait toute matière. Anaxagoras de Clazomenae fut le premier Grec à affirmer que la matière du monde n'avait pas changé. Il a vécu environ 500 à 428 avant JC et a inventé le terme noyau, qu'il croyait être une particule de base différente pour chaque substance. Le Démocrite d'Abdera était le premier atomiste de Grèce. Il vécut de 460 à 370 av.J.-C., l'âge d'or des premières théories atomiques.
Récit
Bien que Démocrite ait poussé plus loin la théorie atomique, ses idées sont des extrapolations et des améliorations par rapport aux théories précédentes. L'idée que la matière ne change pas était déjà présente cent ans avant la naissance de Démocrite. Bien que la philosophie atomique grecque ait commencé avec les éléments de base, l'eau, le feu, la terre et l'air, beaucoup croyaient qu'il y avait de minuscules particules entre la vie qui étaient connectées au cerveau et à l'âme et ne pouvaient pas être détectées par les sens physiques. Démocrite a poursuivi ce processus de pensée, élargissant les spécificités des atomes.
Théories et spéculations
Démocrite a inventé le terme atomes, qui signifie indivisibles, en grec. Il croyait que les atomes étaient la pierre angulaire de la nature et ne pouvaient être ni créés ni détruits. Il croyait que tous les atomes avaient une structure, une dimension et une forme différentes. Par exemple, il croyait que les objets blancs étaient constitués d'atomes lisses et d'objets noirs d'atomes rugueux. Dans la lignée d'autres philosophes grecs, Démocrite croyait que l'âme avait une forme physique composée de minuscules particules d'air et de chaleur. Plus tard dans sa vie, Démocrite a déclaré que la densité était une forme d'atomes compactés. Il croyait que l'univers était formé par le mouvement perpétuel des atomes.
Idées fausses
Le philosophe Aristote n'était pas d'accord avec Démocrite. Aristote croyait que le monde ne pouvait pas être constitué de petites particules, car l'air ne tombe pas au sol comme tout autre objet lorsqu'il est jeté en l'air. Aristote croyait qu'il y avait quatre éléments de base: la sécheresse, l'humidité, la chaleur et le froid. Il croyait que ces quatre éléments se combinaient de différentes manières pour former toute matière. En raison de la popularité d'Aristote, les théories de Démocrite ont été éclipsées pendant de nombreux siècles.
Potentiel
Les scientifiques modernes, à commencer par Sir Isaac Newton, ont prouvé que Démocrite avait dans l'ensemble raison. Démocrite a théorisé à une époque où les Grecs croyaient encore en plusieurs dieux dirigeant leurs destinées depuis le mont Olympe. L'idée d'un monde purement physique était considérée comme nouvelle et peu orthodoxe. Après Démocrite sont venus Aristote, Socrate et Platon, qui se sont concentrés davantage sur les aspects politiques, culturels et spirituels de la philosophie que sur ce que nous appellerions la science moderne. Aujourd'hui, nous savons que l'espace peut exister sans matière et qu'il y a des particules encore plus petites que l'atome (neutrons, électrons, protons et même nucléons et quarks). La science a parcouru un long chemin en plus de deux mille ans depuis que Démocrite a proposé pour la première fois l'idée des atomes.
