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Dans le grand règne végétal, toutes les espèces ne produisent pas de fleurs, connues dans le monde entier sous le nom d’angiospermes. Ces plantes n'ont pas de fleurs mais produisent des cônes ou des strobiles. Le mot "gymnosperm" signifie "graine nue". Les graines de ce type de plante ne se développent pas à l'intérieur d'un ovaire, comme c'est le cas chez les angiospermes. Les botanistes ne considèrent pas les fougères, qui se reproduisent par les spores, comme les gymnospermes; au lieu de cela, ils sont considérés comme des plantes vasculaires, non florifères.
Conifères
Environ 550 espèces de conifères existent dans le monde et constituent le plus grand groupe de gymnospermes. Ils peuvent être pérennes ou à feuilles caduques. Des exemples de conifères vivaces comprennent les pins (Pinus spp.), Les pins (Abies spp.), Les cèdres (Cedrus spp.), Les sapins (Picea spp.), Les genévriers (Juniperus), les pruches .) Ses cônes peuvent être durs et secs, comme le pin et le sapin, ou charnus, comme ceux des genévriers. Certains conifères perdent leurs aiguilles ou leurs feuilles écailleuses en hiver, comme le mélèze (Larix spp.) Et le cyprès (Taxodium spp.). Les conifères ont tendance à être présents dans les habitats les plus froids et les plus secs du monde.
Cycades
Présent principalement dans les climats les plus chauds du monde, ils constituent le deuxième groupe de gymnospermes en importance. Ils existaient plus largement à l'époque des dinosaures, comme en témoignent les archives de fossiles. Ils ressemblent à des palmiers miniatures ou à d’énormes fougères, mais ils ne le sont pas non plus. Ces plantes développent des troncs de bois, à longues feuilles. Comme les conifères, ils produisent des cônes, mais ils émergent de la pointe du tronc à la base des feuilles. Beaucoup sont communément appelés palmiers par les jardiniers et incluent les genres de plantes Cycas, Encephalartos, Zamia et Dioon parmi quelques autres.
Ginkgo
La seule espèce qui existe encore aujourd'hui dans ce groupe de gymnospermes est l'arbre avenca (Ginkgo biloba). Selon les fossiles, d'autres espèces existent depuis des milliers d'années. Ces arbres ne produisent pas exactement une graine comme les conifères ou les cycas, mais une structure intermédiaire appelée œuf. Du point de vue de l'évolution, l'œuf constitue un intermédiaire entre la spore plus primitive des fougères et les graines plus avancées des autres gymnospermes et angiospermes. Les "fruits" puants et collants formés dans les arbres de ginkgo sont en réalité des œufs fécondés et non un véritable fruit ou un cône.
Histoire évolutive
Les scientifiques considèrent les plantes de gymnospermes comme des précurseurs des angiospermes, qui sont très répandus aujourd'hui. Les premiers gymnospermes sont apparus à la fin de l'ère paléozoïque du Permien il y a quelque 280 millions d'années, selon le calendrier géologique des palmiers et des cycas de la société de la Floride. Cicas et Ginkgo ont grandi abondamment et se sont répandus dans le monde entier. De l'autre côté de l'ère mésozoïque, y compris les périodes jurassique et triasique, les gymnospermes dominaient les paysages et incluaient des espèces de conifères. Les premières plantes à fleurs sont apparues dans la période jurassique avec de nombreux gymnospermes qui existent encore aujourd'hui.
